โซเชียลมีเดียทั่วโลกสว่างไสวในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยพูดถึงความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์น้อย (รู้จักกันในชื่อ 2018 VP₁) อาจพุ่งชนโลกในวันที่ 2 พฤศจิกายน ดูเหมือนจะเหมาะสมเท่านั้น อะไรจะดีไปกว่าการปิดปีที่เกิดภัยพิบัติน้ำท่วม การระเบิด อัคคีภัย และพายุ และแน่นอนว่าเกิดโรคระบาดทั่วโลก แต่คุณสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจ ดาวเคราะห์น้อยไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อชีวิตบนโลก เป็นไปได้มากว่ามันจะแล่นผ่านโลกของเราอย่างไม่เป็นอันตราย ที่เลวร้ายที่สุด มันจะเผาไหม้อย่างไม่เป็นอันตราย
ของเรา และสร้างการแสดงดอกไม้ไฟให้กับชาวโลกที่โชคดีบางคน
เรื่องราวของเราเริ่มต้นเมื่อสองสามปีที่แล้วในวันที่ 3 พฤศจิกายน 2018 ในคืนนั้นZwicky Transient Facilityที่หอดูดาว Palomarในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ได้ค้นพบ “ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก” ดวงใหม่จางๆ ซึ่งเป็นวัตถุที่วงโคจรสามารถเข้าใกล้หรือตัดผ่านได้ ของโลกของเรา
ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จางมาก และมองเห็นได้ยากเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์เบื้องหลัง นักดาราศาสตร์สามารถเฝ้าดูมันได้เพียง 13 วัน ก่อนที่มันจะอยู่ไกลจากโลกเกินกว่าจะมองเห็นได้
จากการสังเกตการณ์สั้นๆ ดังกล่าว ทำให้เห็นได้ชัดว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้เป็นวัตถุใกล้โลกประเภทหนึ่งที่เรียกว่า ” ดาวเคราะห์น้อยอพอลโล “
ดาวเคราะห์น้อยอพอลโลใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่เหนือวงโคจรของโลก แต่โคจรเข้ามาภายในวงโคจรของโลกที่ส่วนในสุดของการเดินทางรอบดวงอาทิตย์ พ.ศ. 2561 VP₁ ใช้เวลาสองปีในการโคจรรอบดวงอาทิตย์ โดยแกว่งภายในวงโคจรของโลกทุกครั้งที่โคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด
แผนภาพแสดงวงโคจรที่ตัดกันของดาวเคราะห์น้อย 2018 VP₁ และโลก
วงโคจรของดาวเคราะห์น้อย 2018 VP₁ ตัดกับวงโคจรของโลกทุกๆ สองปี นาซา/เจพีแอล
เนื่องจากวงโคจรของ VP₁ ในปี 2018 ใช้เวลาเกือบสองปีพอดี ในปี 2020 (สองปีหลังจากการค้นพบ) วงโคจรจะผ่านเข้ามาใกล้โลกอีกครั้ง แต่จะใกล้แค่ไหน นั่นคือคำถามล้านดอลลาร์
เราต้องการจุดข้อมูลอย่างน้อยสามจุดเพื่อประเมินวงโคจรของวัตถุ แต่นั่นจะทำให้เราเดาได้คร่าวๆ เท่านั้น ยิ่งเราได้รับการสังเกตมากเท่าไหร่
และยิ่งมีช่วงเวลานานเท่าไร เราก็ยิ่งสามารถผูกวงโคจรได้ดีขึ้นเท่านั้น
และนั่นคือเหตุผลที่อนาคตของ VP₁ ในปี 2018 นั้นไม่แน่นอน มีการสังเกตการณ์ 21 ครั้งใน 13 วัน ซึ่งทำให้คำนวณวงโคจรได้ค่อนข้างแม่นยำ เรารู้ว่าต้องใช้เวลา 2 ปี (บวกหรือลบ 0.001314 ปี) ในการโคจรรอบดวงอาทิตย์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความไม่แน่นอนของเราในช่วงเวลาการโคจรของดาวเคราะห์น้อยนั้นอยู่ที่ประมาณ 12 ชั่วโมงไม่ว่าจะด้วยวิธีใด
เป็นเรื่องที่ค่อนข้างดี เมื่อพิจารณาจากจำนวนการสังเกตที่เกิดขึ้น แต่นั่นหมายความว่าเราไม่สามารถแน่ใจได้แน่ชัดว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะอยู่ที่ใดในวันที่ 2 พฤศจิกายนปีนี้
อย่างไรก็ตาม เราสามารถหาปริมาตรของอวกาศที่เรามั่นใจได้ว่าดาวเคราะห์น้อยจะอยู่ในช่วงเวลาที่กำหนด ลองนึกภาพฟองอากาศขนาดใหญ่ในอวกาศ บางทีอาจกว้างถึง 4 ล้านกม. ที่ใหญ่ที่สุด เรามั่นใจได้เลยว่าดาวเคราะห์น้อยจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในฟองสบู่ – แต่ก็แค่นั้น
นั่นหมายถึงอะไรสำหรับโลก? ปรากฎว่าการเข้าใกล้ที่ใกล้เคียงที่สุดระหว่างทั้งสองในปีนี้จะอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างการชนโดยตรงและการพลาดครั้งใหญ่ โดยดาวเคราะห์น้อยจะเข้าใกล้ไม่เกิน 3.7 ล้านกม.!
เรายังสามารถคำนวณความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์น้อยจะชนโลกระหว่างการเข้าใกล้นี้ อัตราต่อรองคือ 0.41% หรือประมาณ 1 ใน 240 กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดในวันที่ 2 พฤศจิกายนคือดาวเคราะห์น้อยจะแล่นผ่านเราไป
แต่ถ้ามันมาโดนเราล่ะ?
ดังที่เทอร์รี แพร็ตเชตต์ ผู้ยิ่งใหญ่ เคยเขียนไว้ว่า “โอกาสล้านต่อหนึ่งเพิ่มขึ้นเก้าครั้งในสิบครั้ง” แต่คุณเคยได้ยินคนพูดว่า “มีโอกาส 240 ต่อ 1 แต่มันอาจจะได้ผล?”
คำตอบที่นี่ย้อนกลับไปถึงความยากลำบากในการหา VP₁ 2018 ในตอนแรก เมื่อพิจารณาจากความจางของมัน นักดาราศาสตร์ประเมินว่ามีขนาดประมาณ 2 เมตรเท่านั้น วัตถุที่มีขนาด พุ่งชน โลกตลอดเวลา
ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่กว่าสร้างความเสียหายได้มากกว่า ดังที่เราเคยเตือนให้ย้อนกลับไปในเดือนกุมภาพันธ์ 2013 เมื่อดาวเคราะห์น้อยขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 20 เมตรระเบิดในชั้นบรรยากาศเหนือเมืองเชเลียบินสค์ของรัสเซีย
คอลเลกชันภาพการระเบิดของอากาศที่เชเลียบินสค์และผลที่ตามมา เมื่อวันที่ 15 กุมภาพันธ์ 2556
การระเบิดของอากาศที่เชเลียบินสค์นั้นงดงามมาก และคลื่นกระแทกได้ทำลายอาคารต่างๆ และมีผู้ได้รับบาดเจ็บกว่า 1,500 คน แต่นั่นเป็นวัตถุที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าปี 2018 VP₁ ถึง 10 เท่า ซึ่งหมายความว่ามันน่าจะหนักกว่าอย่างน้อย 1,000 เท่า และสามารถทะลุผ่านชั้นบรรยากาศไปได้ไกลกว่านั้นก่อนที่จะพบจุดจบที่ลุกเป็นไฟ
2018 VP₁ มีขนาดเล็กมากจนไม่เป็นภัยคุกคาม มันเกือบจะเผาไหม้โดยไม่เป็นอันตรายในชั้นบรรยากาศของเราก่อนที่จะถึงพื้นดิน เป็นไปได้มากว่ามันจะระเบิดเป็น “อากาศระเบิด” เหนือพื้นดินหลายสิบกิโลเมตร ทิ้งเพียงเศษเล็กเศษน้อยให้ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ
หาก 2018 VP₁ แข็งแกร่งเป็นพิเศษ (เป็นก้อนโลหะของดาวเคราะห์น้อย แทนที่จะเป็นหินหรือน้ำแข็ง) มันอาจตกลงสู่พื้นได้ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เล็กเกินไปที่จะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง
ต้องบอกว่าลูกไฟขณะที่ดาวเคราะห์น้อยเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกนั้นน่าตื่นเต้นมาก หากเราโชคดีจริงๆ เครือข่าย Global Fireballอาจจับภาพมันได้ด้วยกล้อง(นำโดยCurtin University )
